特种部队最早出现在二战期间。德国于1939年9月1日的波兰战役中首次投入了一种被称为“勃兰登堡”部队的特种部队作为德国袭击波兰的先锋，身穿敌军制服进行渗透破坏活动。后来这种部队还参加了对苏战争。北非战役期间，英国组建了SAS特种空勤团进行敌后破坏行动，特种部队正式诞生。